남아프리카공화국 의료직원들. 사진: voanews.com 캡처

코로나19 변이 바이러스 검사결과 심각한 재감염 위험과 백신의 효과 감소로 인한 새 백신 개발이 필요하다는 연구 결과가 나왔다고 21일 연합뉴스가 보도했다.

로이터, AFP 통신 등은 남아공 국립전염병연구소(NICD) 및 현지 대학 연구진이 코로나19 완치자 혈청을 대상으로 남아공 변이 바이러스(501Y.V2)를 실험한 결과 이같이 나타났다고 20일(현지시간) 밝혔다. 연구 결과 남아공 변이는 대체로 기존 완치자 혈청에 들어있던 중화항체에 무력화되지 않았다는 게 연구진의 잠정 결론이다. 이에 따라 남아공의 코로나19 변이는 재감염 우려를 고조시키며, 현재 나와있는 백신의 효과도 감소시킬 수 있다고 연구진은 덧붙였다.

연구진은 “코로나19에 이미 수많은 사람이 감염돼 어느 정도 면역을 축적했을 것으로 보이는 상황이지만 501Y.V2 같은 변이 때문에 심각한 재감염 위험이 부상하게 됐다”고 말했다. 다만 이 연구 결과는 아직 동료 검토(peer review)를 거치지는 않았다.

남아공 변이는 기존 바이러스보다 전염력이 50% 높은 것으로 알려졌으며, 지난달 말 세계보건기구(WHO)에 보고된 것을 기준으로 20개국 이상에 퍼졌다.

남아공 변이는 실제로 남아공 현지에서 재확산을 일으킨 주요인으로 꼽힌다. 이달 초 하루 신규 감염자가 2만1000명에 달했는데, 이는 1차 확산 당시 1만2000명을 훌쩍 웃도는 것이다.

연구진은 현재 나와 있는 백신이 501Y.V2에는 얼마나 효과가 있을지 검토해야 하며, 대규모 임상 시험을 거칠 필요가 있다고 제안하면서도 이번 연구 결과로 볼 때 새로운 백신 개발 필요성이 제기됐다고 덧붙였다.<복음기도신문=크리스찬타임스>